L’ancien pénitencier pour enfants, lauréat du Loto du Patrimoine 2021

La Mission Patrimoine 2021 en partenariat avec la Française des jeux organise pour la 4e fois consécutive son opération Loto du Patrimoine. Cette dernière, portée médiatiquement par Stéphane Bern, a pour but de préserver des lieux historiques en péril. Cette année l’ancien bagne pour enfants à l’Ilet à Guillaume a été sélectionné, parmi 18 autres sites. Cette "prison sans barreau", est un lieu chargé d’histoire qu’il est nécessaire de valoriser pour la mémoire du passé.

Ce site isolé est situé à 700 mètres d’altitude, entre deux remparts, à 2h30 à pied du centre de Saint-Denis. Son emplacement rendait impossible toute tentative de fuite. En plein cœur du Parc National, il est sur le domaine du Département et géré par l’ONF Réunion. Cet itinéraire péri urbain est fortement fréquenté par les randonneurs. Il permet une immersion à la fois historique et de pleine nature. 

Des travaux de grande envergure ont été réalisés par les agents de l'ONF Réunion, afin de rendre le site accessible (fermé par arrêté préfectoral depuis 1994). En premier lieu un programme de sécurisation a été mis en place. Des travaux de purges, de reconstruction du sentier qui s'était effondré ont ensuite été dirigé. Enfin une remise en état du sentier (réfection, construction de marches, fascines et mise en place de panneaux signalétiques) a également été réalisée.  

Ces travaux de nettoyage et de consolidation ont alors rendu possible la réalisation de fouilles archéologiques en octobre 2020 par les professionnels de l'INRAP. Une modélisation 3D a permis de situer précisément un kilomètre de linéaire de vestiges en pierres sèches, enfouis sous une dense végétation.  

Sentier d'Ilet à Guillaume avant/après les travaux de l'ONF

Le saviez-vous ? Un site chargé d'histoire

Les enfants accusés de vagabondage ou vol étaient envoyés dans cette « colonie pénitentiaire agricole », gérée par les missionnaires de la Congrégation du St Esprit. Jusqu'à 4000 enfants ont vécu sur les lieux en autarcie avec leur propre organisation d’activités agricoles et d’élevage. Ce sont également eux qui ont construit tous les bâtiments, un pont, le sentier historique et le système de gestion de l’eau. Ce bagne vit le jour en 1864, suite à l’abolition de l’esclavage en France et la loi de 1850 autorisant ce mode de détention. Il restera actif pendant 15 ans, jusqu’en 1879. La Troisième République en France, nouveau système institué en 1870, dénonçant la maltraitance enfantine, provoquera la fermeture de ce type de lieux.

Le Département de La Réunion souhaiterait, grâce à ce financement, réaliser un pronostic patrimonial et sécuriser les vestiges. L'installation de signalétiques informatives permettrait également de sensibiliser le public à ce "patrimoine de l'enfermement" peu connu et ainsi réhabiliter l'Histoire.

Quand il arrive sur ce site, le randonneur est d'abord touché par l'émotion d'un lieu de mémoire. Il emprunte une grande allée bordée de cryptomerias, qui débouche sur le cimetière des enfants. C'est presque un pèlerinage, du moins un hommage aux enfants, que font les randonneurs dans ce cimetière entretenu par des anonymes.

Emmanuelle Thuong-Hime / Conseil Départemental, cheffe de projet au département de la Réunion du pénitencier de l'Îlet à Guillaume.

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