Et si le débardage par câble aérien permettait de récupérer des bois abattus, mais bloqués en forêt en raison de la pluie ? Voilà tout le sens des deux chantiers expérimentaux réalisés par les équipes de l'ONF d'avril à juin 2020. L'un se déroule en forêt domaniale de St Aubin (Ille et Vilaine) ; l'autre en forêt domaniale du Gâvre (Loire-Atlantique).

Ces chantiers-tests en forêt de plaine, et donc sur des terrains plats, sont exceptionnels pour l'Office national des forêts. D'ordinaire, le débardage par câble est une technique de montagne, qui permet de récolter du bois dans des zones escarpées. Le bois, suspendu dans les airs, quitte en effet son lieu d'abattage, via un câble aérien, jusqu'à une zone accessible pour des camions (place de dépôt).

Pourquoi de telles expérimentations ? Dans ces deux forêts, les fortes pluies de l'hiver et le vent ont entraîné de nombreux dégâts sur les sols, ainsi que des retards sur les chantiers. "Quand il pleut, on peut exploiter et couper, mais on ne peut plus sortir le bois d'une parcelle forestière, car les terrains boueux, gorgés d'eau, sont très sensibles au tassement. Les sols seraient trop dégradés si l’on faisait appel à un engin forestier classique", rappelle Aymeric Albert, chef du département commercial bois à l'ONF. Pour protéger les sols mouillés et pour la sécurité des forestiers, les machines de débardage sont interdites dans ces conditions. 

Mais l’impossibilité d’agir en raison des intempéries n’est pas sans conséquence... Là-bas, des chênes de qualité supérieure, abattus et façonnés, n'ont pas pu être transportés vers les scieries et les merranderies qui travaillent le bois pour les tonneaux. Le débardage par câble aérien s’est donc révélé une alternative intéressante pour intervenir et éviter que ces bois ne se détériorent, en restant trop longtemps dans ces parcelles humides.

Le débardage par câble demeure cependant une opération plus onéreuse pour le propriétaire forestier : elle coûte une dizaine d’euros plus chère qu'un débardage traditionnel. "C'est une réalité économique. Elle présente un coût moyen de trente-cinq euros par mètre cube de bois, contre vingt-cinq euros pour une exploitation traditionnelle. Dans les forêts de plaine, ce type de débardage est alors réalisé, dans un premier temps, que pour des bois à très forte valeur", affirme Aymeric Albert.

Ce surcoût s'explique pour plusieurs raisons. Ce type de chantier nécessite une expertise technique particulière, notamment une étude du terrain. Le chantier est réalisé par une équipe (deux à trois personnes selon l’organisation mise en place). Enfin, le transfert des machines est un coût supplémentaire du fait qu’il n'existe qu’une douzaine de câbliste en France, dont une équipe à l’ONF.

Réactivité en cas d'intempéries, approvisionnement de la filière forêt-bois toute l'année, valorisation du bois malgré des contraintes climatiques aléatoires… Les avantages du débardage par câble aérien demeurent nombreux et prometteurs. Ils répondent à la volonté de l'ONF de développer divers modes d'exploitation forestière et de s'adapter à toutes les situations.

Les forestiers ont tiré des premières conclusions à l'issue de ces deux chantiers-tests pour évaluer le potentiel au niveau national.