Dans la moitié nord de la France, et notamment en région Grand Est, la chenille processionnaire du chêne revient par cycles et pics endémiques plus rapprochés que par le passé. Ces deux dernières décennies, l'absence de grands froids hivernaux, nécessaires pour tuer une partie des œufs des chenilles avant qu'ils n'éclosent, ne constitue plus un facteur de régulation suffisant. "Nous subissons de plein fouet les aléas du changement climatique. La chenille processionnaire du chêne, jusqu’alors présente de façon sporadique sur la région, a littéralement envahi les peuplements forestiers", témoigne Denis Dagneaux, directeur de l’agence territoriale Vosges Ouest. En forêt comme en agglomération, aucun chêne n’a été épargné cette année dans ce massif. 

La présence de ces chenilles entraîne des dégâts inquiétants avec d’importantes défoliations enregistrées sur les chênes (jeunes et adultes), provoquant ainsi un ralentissement de la croissance des arbres infestés. Si la défoliation totale ne provoque pas directement la mort des arbres, sa répétition sur plusieurs années contribue à leur affaiblissement. "Ils deviennent de fait plus sensibles aux stress hydriques et aux attaques d’autres parasites et/ou pathogènes comme l’oïdium (maladie du feuillage)", affirme Catherine Bernardin, correspondante-observatrice du Département Santé des forêts pour l’ONF.

Les poils urticants et microscopiques de ces chenilles peuvent également être à l’origine de problèmes de santé humaine : démangeaisons, troubles respiratoires, œdèmes, réactions allergiques… L’intensité du phénomène peut ainsi nécessiter la mise en place de mesures spécifiques comme le report de travaux en forêt pour protéger les personnels forestiers, ou l’interdiction pour les promeneurs d’accéder à certaines zones dans lesquelles la prolifération des chenilles est importante, entre début mai et fin juillet. Selon le Département de la santé des forêts, le cycle de présence de la chenille est estimé entre 3 et 7 ans.

Les futures conditions climatiques détermineront l'intensité des attaques dans les années à venir. Alors comment agir ? "Le renforcement de la diversification des essences forestières, privilégié par les forestiers pour assurer la résilience des peuplements sur le long terme, permettra de ralentir naturellement la progression de la chenille processionnaire", explique Denis Dagneaux directeur de l’agence territoriale Vosges Ouest.

A court terme, seuls les ennemis naturels (mésange, mouche tachinaire, calosome…), combinés à une surpopulation de la chenille, sont susceptibles de réguler sa prolifération : trop nombreuses, les chenilles meurent de faim et ne peuvent pas terminer leur cycle pour donner naissance à un papillon.

Ce phénomène d’ampleur inédite inquiète de nombreux acteurs du territoire. Si aucune solution sanitaire efficace n’existe face à une telle prolifération, l’ONF, la direction départementale des territoires (DDT), la préfecture des Vosges, et l’Agence régionale de santé (ARS) se sont réunis pour agir. L’objectif : établir un état des lieux précis des populations de chenilles processionnaires sur le territoire et prendre les mesures nécessaires.

Grâce à la collaboration avec l’IGN, une cartographie collaborative a été développée pour dresser cet état des lieux. Les équipes de l’ONF et l’ensemble des professionnels de la forêt peuvent aujourd’hui signaler la présence et la quantité de chenilles, en forêt ou en agglomération, via une application dédiée développée par la DDT. Ces signalements, recensés sur le site de l’IGN, sont ensuite cartographiés et diffusés sur le site de la préfecture des Vosges.