La montagne de la Sainte-Baume est un symbole dans le paysage. Cette barre rocheuse de 12 km orientée est-ouest et haute de 300 m s'impose dans le paysage local comme un repère incontournable. De son sommet (Signal des Béguines, 1148 m), la vue embrasse les Alpes, le Ventoux, la Sainte-Victoire et la Méditerranée.

Ce massif fait partie d’un ensemble de chaînons calcaires dits "de la Basse Provence". Les deux versants de la Sainte-Baume sont très différents et très reconnaissables : l’adret (versant sud) est en pente relativement douce et les couches calcaires forment des ondulations caractéristiques, tandis que l’ubac (versant nord) est abrupt et présente à l’aplomb du Saint-Pilon, une falaise vertigineuse de 300 m de haut.

Un château d’eau

Le massif de la Sainte-Baume est parcouru par un réseau hydrographique de type karstique composé de ruisseaux superficiels et souterrains, de gouffres, de grottes, de résurgences, etc. L’omniprésence de l’eau dans le massif, notamment au niveau de l’ubac de la Sainte-Baume et du vallon de Castellette, contribue à créer une ambiance humide qui s’exprime au travers des végétaux (mousses et lierres notamment), des champignons, du chant d’une source, d’une rivière...

Cette eau participe pleinement à l’esprit du lieu et lègue au territoire de nombreuses curiosités naturelles : lapiaz, grottes, gouffres, tourne, résurgences, tufs, etc. Ces derniers sont présents dans le vallon de Castellette, où ils forment de délicates et fragiles petites vasques naturelles.

Un haut lieu de spiritualité

Le massif de la Sainte-Baume est célèbre pour son pèlerinage dédié à Sainte-Marie-Madeleine qui, selon la tradition chrétienne, s'était installée dans une grotte (la baume) au pied de la falaise. Depuis le XI^e siècle, de nombreux personnages illustres (rois, reines, papes, etc.) ou simples anonymes, se sont rendus sur le site à des fins religieuses. Le petit patrimoine bâti présent en forêt témoigne de cet usage cultuel. La chapelle des Parisiens et quatre des sept oratoires initiaux, qui rythmaient le pèlerinage sur le chemin des Roys, sont classés au titre des monuments historiques. La grotte est en cours de classement.

Le caractère sacré de la Sainte-Baume remonte à des temps encore plus anciens. Les Ligures, les Grecs et les Romains y voyaient déjà un lieu habité par les déesses païennes de la fécondité. Certains sites, comme la grotte aux œufs, liés à ces anciennes croyances, sont source de curiosité et font toujours l’objet de rassemblements.

Enfin, la Sainte-Baume est une étape importante et spirituelle du Tour de France des Compagnons. Cette relation particulière liant les compagnons à la Sainte-Baume trouve son origine dans la légende de Maître Jacques, personnage hautement symbolique du compagnonnage.

En forêt domaniale ou limitrophe, les marques du sacré sont nombreuses : la chapelle des Parisiens, la chapelle du Saint-Pilon, le Chemin des Roys et les oratoires et enfin, nichée au milieu de plateau agricole et au cœur de la forêt domaniale, l'enclave de l'Hôtellerie, propriété des Frères Dominicains, qui y accueillent toute l'année pèlerins et visiteurs.

La hêtraie la plus méridionale de Provence

Le massif abrite la hêtraie la plus méridionale de Provence, enclavée dans un environnement typiquement méditerranéen. Cette relique des temps glaciaires, nichée au pied de la falaise, a pu perdurer en raison des conditions stationnelles très particulières qui y règnent (humidité, brouillard, etc.). À cette particularité écologique unique s'ajoute l'originalité d'une protection ancienne, qui a tempéré les déboisements et l’exploitation forestière. Dans des temps plus récents, l’opinion publique fortement opposée à toute coupe d’arbre a également contribué à la limitation des actions dans cette partie de la forêt.

Depuis les années 1950, la forêt domaniale est connue comme un haut lieu de la diversité écologique. L’exceptionnalité de son patrimoine naturel, et notamment forestier, a conduit à la création d’une réserve biologique dès 1973, centrée sur la hêtraie multiséculaire. Cette réserve avait pour objectifs la conservation des milieux et des espèces remarquables, ainsi que l'étude des processus évolutifs naturels. En 2025, son périmètre s’est agrandi sur le secteur de la "vieille forêt" (305 ha) et a intégré un nouveau site : le "Vallon de Castelette" (183 ha).

La Sainte-Baume, haut lieu de la diversité écologique

Comme une oasis dans le paysage méditerranéen local, cette forêt abrite une diversité écologique exceptionnelle.

Les peuplements forestiers et la flore associée, sont des souvenirs de la végétation préalpine au cœur même de la Provence. C'est le site le plus méridional de la région Provence-Alpes-Côte d'Azur où l'on rencontre le Hêtre.

Les bois morts ou dépérissants constituent un refuge pour certaines espèces remarquables et protégées telles que le Grand Capricorne, la Rosalie des Alpes, le Lucane cerf-volant, le Taupin violacé et le Pique-prune, coléoptères saproxyliques.

Les arbres creux de la hêtraie relictuelle sont nécessaires à l'alimentation et à la nidification d'oiseaux comme le Pic noir, et des rapaces nocturnes et passereaux. Ces arbres sont aussi le gîte de certaines espèces de chauve-souris (toutes protégées) telles que le Murin de Beschtein présent dans le vallon de la Castelette.

A côté de la hêtraie mature, la forêt domaniale abrite également des bois d'If provençal, des habitats travertin et dépôts de tufs (vallon de Castellette), de nombreuses grottes, des pelouses steppiques, une des stations les plus septentrionales de la Sabline de Provence. De nombreuses espèces végétales et animales protégées ou patrimoniales et onze habitats d'intérêt communautaire (directive Habitats européenne) sont présents.

Un site apprécié du public

Lieu de légende, site de pèlerinage de la tradition chrétienne, monument naturel d'une grande beauté et riche en biodiversité, le massif de la Sainte-Baume est l'un des sites les plus attractifs et les plus fréquentés de la région Provence-Alpes-Côte d'Azur.

Entre le Var et les Bouches-du-Rhône, la forêt domaniale accueille des visiteurs des villes proches comme Marseille ou Aix-en-Provence, mais aussi des pèlerins venus du monde entier pour se recueillir dans la grotte de Sainte-Marie-Madeleine.

La fréquentation du public est importante, à titre individuel ou collectif, en promenades pédestres, cyclistes ou équestres, pour découvrir le patrimoine naturel et culturel.

Cette notoriété entraîne ponctuellement des soucis de surfréquentation. La gestion du public doit permettre de préserver le site et sa biodiversité.

La démarche Sainte-Baume, Forêt d'Exception© poursuit et développe le travail de concertation engagé autour de la forêt domaniale par ses partenaires : réprésentants du Parc naturel régional de la Sainte-Baume, communes, associations et Office national des forêts. Diverses actions sont ainsi engagées.

Les objectifs de la démarche Sainte-Baume, Forêt d'Exception®

Sainte-Baume, Forêt d'Exception® a pour objectif de préserver, développer et mettre en valeur le patrimoine naturel, culturel et historique du site, tout en permettant la poursuite et le développement d'une production de bois, conformément à l'aménagement forestier en vigueur.

Elle a tout spécialement vocation à s'intéresser aux orientations stratégiques suivantes, que le deuxième contrat de projet vient renforcer :

• animer et mobiliser autour d'une démarche multipartenariale ;
• faire de cet îlot de forêt unique en zone méditerranéenne un lieu de connaissance et d'expérimentation, un territoire vigie et ressource face au changement climatique :
• entretenir et préserver la richesse patrimoniale du site façonné par l'histoire et la spiritualité pour garantir sa quiétude et susciter l'émerveillement ; 
• vivre un espace de protection pour que la préservation de cette Forêt d'Exception® s'opère dans le dialogue, la responsabilité des visiteurs et une promotion maîtrisée du territoire ;
• garantir un espace de nature apaisé, offrant un accueil de qualité à la hauteur du caractère exceptionnel du site.