Sainte-Baume, Forêt d'Exception® : les actions en cours

Une hêtraie remarquable vieille de 8 000 ans !

La hêtraie relique constitue l'un des mystères de la Forêt d’Exception® de la Sainte-Baume. Elle est particulièrement remarquable d'un point de vue biologique et écosystémique. Afin de lever le voile sur ses origines et retracer l'histoire de la dynamique forestière du massif, l'ONF a parrainé une étude phyto-historique pédo-anthracologique (étude des sols et des charbons de bois) entre 2012 et 2023. Celle-ci a été menée dans la hêtraie par le Laboratoire interdisciplinaire des environnements continentaux de l'Université de Lorraine et l'Institut méditerranéen de biodiversité et d'écologie (IMBE) de l'Université d'Aix-Marseille.

La présence du hêtre à la Sainte-Baume, forêt typiquement méditerranéenne peuplée par ailleurs de chênes vert et pubescent, intrigue depuis longtemps. Pour apporter des éléments de réponse, l’étude propose de reconstituer l’histoire des 11 000 dernières années de la hêtraie et de son environnement. Cette recherche porte aussi sur les liens entre la hêtraie et l’usage des terres pour les activités humaines (cycle d’ouverture-fermeture du couvert forestier, utilisation du feu comme outil de gestion, etc.). L’étude de l’histoire environnementale de la hêtraie a été menée in-situ et à proximité de l’implantation actuelle de la hêtraie (plateau du plan d’Aups au nord et versant sud en forêt domaniale de Cuges-les-Pins).

La plus ancienne marque de présence du hêtre date de 8 000 ans. Elle provient d’un charbon de hêtre trouvé à l’ouest de la vieille hêtraie, dans un peuplement mixte de chêne pubescent et de hêtre. On sait donc désormais grâce à cette datation très ancienne que la présence du hêtre dans la forêt ne date pas de l’époque antique ni de l’implantation du monastère au Moyen Âge (1000 à 1250 après J.-C.), comme cela avait pu être avancé. Le hêtre est en réalité implanté en forêt de la Sainte-Baume depuis bien plus longtemps…

Cartographier les arbres remarquables

En parallèle, un groupe d'étudiants a répertorié et cartographié les arbres remarquables d'une partie de la forêt domaniale de la Sainte-Baume, la hêtraie relique.

L'ONF s'est associé en 2016 au lycée d'enseignement général et technologique agricole Aix Valabre (Bouches-du-Rhône) pour un projet "tutoré". Il vise à encadrer l'inventaire et la cartographie des arbres remarquables par un groupe d'élèves sur une partie de la forêt domaniale de la Sainte-Baume en vue de mieux les connaître et de définir des mesures de préservation. La forêt de la Sainte-Baume est connue pour abriter des hêtres et des chênes pluricentenaires situés dans la hêtraie relique, mais aussi sur le plateau de l'Hostellerie et sur l'ancien domaine agricole de la Taurelle. Ces arbres remarquables constituent le cœur patrimonial de la forêt et contribuent à son rayonnement.

Soixante-sept arbres remarquables ont été répertoriés et géolocalisés dans la zone prospectée. L'analyse des arbres a fait ressortir une forte majorité de Hêtres (29%) et 21% de Chênes pubescents, mais aussi Erables, Ifs et Tilleuls. Ils présentent des cavités d'insectes et d'oiseaux, des champignons polypores et du lierre. La plupart mesurent 10 mètres ou plus. Cette étude propose des actions de gestion en leur faveur. 

 À la Sainte-Baume, des aménagements pour protéger un vallon victime de son succès

Face à une surfréquentation récente, le vallon de Castelette a été réaménagé pour protéger l’écosystème exceptionnel et vulnérable. Grâce à un travail multi-partenarial, des aménagements ont permis de protéger le site en canalisant les visiteurs.

Il aura suffi de quelques publications sur les réseaux sociaux pour que ce site longtemps resté confidentiel voit sa fréquentation exploser. Au cœur de la Forêt d’Exception® de la Sainte-Baume, le site naturel du vallon de Castelette abrite la source du fleuve côtier Huveaune. Dans sa partie amont, ce cours d’eau donne naissance à de magnifiques vasques constituées par des tufs calcaires, habitat très rare et extrêmement fragile.

Depuis 2019, le site naturel connaît une affluence record avec des conséquences néfastes d’ores et déjà mesurables. La dégradation rapide du vallon s’est traduite par l’érosion des berges et la destruction des formations de tuf. Ces dégâts sont liés au piétinement et à la baignade, voire à la traversée du cours d’eau par des VTT à assistance électrique en période d’étiage.

Devant l’urgence et la nécessité d’aménager le site, les partenaires ont mené une étude fixant les principes d’aménagements et l’implantation de mobiliers sur-mesure.

Des infrastructures en bois (plateformes et passerelles) ont été réalisées, complétées par des ouvrages en pierre. Parallèlement, des linéaires de mise en défens (potelets avec câbles et ganivelles) ont été installés. Début 2024, la signalétique a été implantée, composée de totems d’entrée de site et de pupitres pédagogiques. Des aménagements complémentaires seront à prévoir après l’observation et l’analyse du nouveau fonctionnement du site suite aux premiers travaux.

Acquérir des données météorologiques pour mettre en relation les suivis naturalistes et l'évolution climatique

Deux stations météorologiques ont été acquises dans le cadre du premier contrat de projet Forêt d’Exception® et sont aujourd’hui en fonction : la première installée au niveau de l’école de Plan d’Aups Sainte-Baume qui sert également de support pédagogique pour les enfants de la commune ; la deuxième installée à la maison forestière des Béguines. Ces deux stations permettent la récolte de données météorologiques quotidiennes températures, précipitations, hygrométrie, etc.) locales permettant une caractérisation fine du climat atypique observé sur la commune.
Ce suivi est d’autant plus important pour analyser et comprendre les phénomènes à l’œuvre dans un contexte de changement climatique.