Les dunes prises en charge par l'ONF sont gérées selon une approche dite souple, basée sur le génie écologique utilisant les processus naturels qui ont façonné les dunes : le sable, le vent, la végétation.

Cette approche est loin d’être nouvelle, puisque dès le début du XIXe siècle, les ingénieurs des Ponts et Chaussées puis ceux des Eaux et Forêts, prédécesseurs de ceux de l’ONF, ont construit la dune littorale en utilisant des palissades de bois pour accumuler le sable au plus près de la mer, puis ont planté des oyats pour fixer ces sables. Nos techniques actuelles ne font que perpétuer, en les affinant, ces actions basées sur l’observation et l’imitation des processus naturels.

A l’heure où les effets du changement climatique se font sentir, où les prévisions du GIEC montrent que l’érosion des côtes se fera plus rapide, les submersions et les tempêtes sont de plus en plus fréquentes et les dunes littorales, véritables pièges à sable naturels, méritent une attention accrue. Elles constituent un stock de sable mobilisable par la mer au moment des tempêtes et sont le rempart le plus efficace contre l’érosion marine.

Par leur altitude, ces barrières naturelles potentiellement résilientes, protègent les espaces bas situés en amont contre les submersions. Le changement climatique affecte également les dunes boisées : sécheresses, modification des peuplements, problèmes phyto-sanitaires... sont quelques-uns des effets visibles sur les milieux forestiers. 

La gestion souple pratiquée par l’ONF est sans nul doute l’approche la plus viable à long terme, la plus adaptable et la moins coûteuse de toutes. Elle s’appuie sur 3 grands principes :

• Retenir le sable près de sa source ;
• Protéger les écosystèmes atténuateurs de l’érosion ;
• Accompagner la mobilité.

En collaboration avec les scientifiques, et en réponse à la préoccupation grandissante de la société envers la préservation de la biodiversité, l’ONF, qui se voit confier par le ministère en charge des forêts la mission d’intérêt général de contrôle de la dynamique éolienne sur les dunes domaniales, va alors formaliser le mode de gestion dit du "contrôle souple". Cette méthode vise à utiliser les processus naturels (vent, dynamique végétale...) pour piéger le sable. 

Les savoir-faire de base sont ceux qui permettent de réguler la capacité érosive du vent en réduisant sa vitesse, en facilitant son écoulement et en augmentant la cohésion de la couche superficielle du "sol" dunaire. Les techniques les plus répandues sont de quatre types :

• les couvertures de débris végétaux ;
• les brise-vents ;
• les plantations ;
• les  écrêtages.

Dans tous les cas, l'ONF s'appuie sur la tendance naturelle des obstacles meubles à prendre un profil aérodynamique et on cherche à faciliter la colonisation végétale naturelle. En effet, la flore et sa couverture au sol - élément fort du patrimoine biologique - est aussi le principal outil de contrôle de la dynamique dunaire et d'évaluation de l'état du milieu.

Grace à une connaissance fine des processus et des sites gérés, à des techniques rustiques, économes et fiables, et à des interventions d’entretien répétées, l’ONF met en œuvre cette gestion qui respecte les processus naturels et vise à remplir simultanément plusieurs fonctions :

• protéger l’arrière-dune en évitant les invasions sableuses ;
• conserver des écosystèmes rares et originaux, paysages et lieux de vie recherchés, les dunes "grises" par exemple sont un habitat prioritaire de la Directive européenne "Habitat, faune et flore" ;
• participer à un accueil touristique raisonné ;
• modérer l’érosion marine (le sable stocké dans l’avant-dune nourrit la plage pendant les phases d’érosion);
• constituer un premier rideau d’absorption de l’énergie des houles et éventuellement une zone d’expansion face aux submersions marines, pour protéger les zones basses rétro littorales. 

Les milieux ainsi gérés, selon un principe favorisant les mosaïques d’habitats, sont mieux à même de réagir et d’assurer une résilience forte face aux aléas littoraux (érosion marine, submersion...). Les sites dunaires constituent des écocomplexes résultants d’une évolution biologique vieille de plus de 5.000 ans. La biodiversité y étant considérable, les gestionnaires doivent tout mettre en œuvre pour protéger les éléments les plus remarquables de notre patrimoine naturel collectif. La connaissance des particularités biologiques des milieux dunaires doit permettre, dans le cadre d’une gestion durable, d’assurer une meilleure conservation de ces espaces. 

La gestion souple, même envisageable dans des secteurs où le cordon bordier est très réduit, peut permettre de redonner de la largeur au système dunaire et l’aider à mieux remplir son rôle de piège à sable. Les solutions fondées sur la nature demeurent des réponses moins coûteuses, adaptables, et sources de biodiversité. Face à des aléas inéluctables (érosion marine notamment), une gestion raisonnée des milieux dunaires permet de mettre en œuvre progressivement une adaptation du territoire, en concertation avec les populations.

En accompagnant la  dynamique naturelle, le contrôle souple doit favoriser la conscience du risque puisqu’il ne masque pas les effets des processus naturels inévitables. La gestion dunaire doit toutefois s’appuyer sur une maîtrise du foncier, car il est nécessaire de pouvoir disposer d’espaces d’accommodation pour organiser un recul maîtrisé des dunes. C’est à ce prix que les écosystèmes peuvent s’adapter.

Simple, basée sur la connaissance des écosystèmes de référence préalablement établis, cette technique favorise une mosaïque paysagère, comprenant les différents stades évolutifs, qui donne aux dunes domaniales une meilleure résilience face aux perturbations (naturelles ou anthropiques) et qui génère des paysages attractifs et variés.