En France, on distingue les forêts privées des forêts publiques qui représentent plus de 11 millions d’hectares. Ces forêts publiques sont gérées par l’ONF, acteur clé de la politique forestière, dans l'Hexagone et en outre-mer. Ces forêts peuvent être "domaniales", "communales", "territorialo-domaniales" ou "départementalo-domaniales".

Une forêt domaniale fait partie du domaine privé de l'État, tandis qu’une forêt communale appartient à une commune. Le statut départementalo-domanial, propre à certains départements d’outre-mer (Guadeloupe et La Réunion) et territorialo-domanial (Guyane, Martinique, Mayotte), confère au département (ou la collectivité territoriale) la propriété de la forêt mais garantit l’usufruit de celle-ci à l’État français. 

Les forêts publiques relèvent toutes du régime forestier. Ce cadre réglementaire constitue un véritable statut de protection du patrimoine forestier contre les aliénations, les défrichements, les dégradations, les surexploitations ou encore les abus de jouissance. Par ailleurs, il confère un cadre légal à la gestion durable des forêts, qui tient compte de ses quatre fonctions : production de bois, préservation de la biodiversité, accueil du public et prévention des risques naturels. Ce régime de gestion assure le renouvellement et la transmission des ressources en bois aux générations futures. Ces objectifs se matérialisent par l’élaboration d’un « aménagement forestier », cadre d’un programme annuel de coupes, de travaux d’entretien et d’infrastructures en forêt.

L'accueil du public

Plébiscitées par les citoyens, les forêts accueillent plus de 700 millions de visiteurs chaque année. Poumon vert, source de bien-être et de loisirs, elles rendent de nombreux services essentiels à la société. L'accueil du public est l'une des missions de l'ONF, qui s'efforce de répondre aux attentes des visiteurs tout en assurant la préservation de la forêt.

Préserver l’environnement et lutter contre le changement climatique

La forêt est source de biodiversité. En France métropolitaine, les forêts abritent 73 espèces de mammifères et 120 espèces d'oiseaux. Elles accueillent également près de 30 000 espèces de champignons et autant d'espèces d'insectes. La richesse de cette biodiversité l’est encore davantage dans les espaces forestiers d’outre-mer.

La forêt agit également comme un régulateur du cycle carbone. En France, avec près de 37 millions de tonnes de CO2 captées chaque année, elle participe activement à la lutte contre le réchauffement climatique. Une fois transformé, le bois continue de stocker le carbone. L’utilisation du bois comme source d’énergie est par ailleurs une alternative écologique aux énergies fossiles.

Développer une économie locale et circulaire

En France, la filière bois regroupe près de 450 000 emplois locaux, un poids plus important que le secteur automobile. La production de bois est une des fonctions économiques de la forêt. Chaque année, en France, un peu plus de 11 millions de m3 de bois issus des forêts publiques sont commercialisés pour la construction, la fabrication de meubles ou de parquets.

Anticiper les risques naturels

La forêt contribue à la protection contre les risques naturels. De nombreuses forêts en France ont été créées par l'homme pour stabiliser les sols et contribuer ainsi à garantir la sécurité des biens, des personnes et des activités.

C'est le cas des forêts du littoral qui permettent de fixer les dunes, d'éviter que le sable n'envahisse les villages et de jouer un rôle contre l'érosion provoquée par le vent. C'est également le cas des forêts de montagnes, essentielles pour lutter contre l'érosion des sols et limiter les risques de glissements de terrain, d'éboulement et les phénomènes de crues torrentielles.