Par sa position géographique et l'influence croissante du changement climatique propre au climat méditerranéen, le bassin versant de l'Aude est un territoire particulièrement sensible. L’amont de la vallée, montagnard et rural, présente de vastes espaces naturels forestiers. La moyenne vallée est quant à elle largement urbanisée avec l’agglomération de Carcassonne et la partie aval, très viticole. Alors que leurs besoins en eau sont très importants, ces territoires connaissent des déficits d’approvisionnement très forts en été et sont vulnérables aux crues par temps de pluie et de dépressions de type cévenoles.

Comment gérer ces phénomènes et les réguler ? Par une gestion des infrastructures et des barrages bien sûr, mais également par une gestion appropriée des milieux naturels en amont, et particulièrement des zones humides forestières. Celles-ci constituent des réservoirs d’eau non négligeables. Cependant, on ne connait pas encore leur capacité de mobilisation, à la fois en stockage de l’eau et de restitution. Pour y remédier, l'ONF a installé un dispositif de mesures hydrologiques sur le bassin du Madres, en tête du versant de l'Aude. Grâce à cette installation, les interactions entre cours d'eau, zones humides et eaux souterraines pourront être étudiées.

Avec cet ambitieux projet, il sera également possible d'évaluer l’influence des zones humides forestières dans la ressource en eau, à la fois pour soutenir les petits débits lorsqu’il y a peu d’eau et également pour amortir les crues. Cette démarche est soutenue par l’Agence de l’Eau Rhône Méditerranée Corse, le Département de l’Aude, la Région Occitanie et bénéficie de l’appui scientifique des écoles des Mines d’Ales et de Saint-Etienne.

Le bassin versant du Madres présente une grande mosaïque de milieux naturels, ouverts et forestiers, avec une richesse particulière en zones humides. L’originalité du projet est de travailler sur l’ensemble de ces zones humides, à l’échelle du bassin complet. L’approche des phénomènes y est donc globale et doit permettre de juger de l’effet cumulé d’un réseau de zones humides de tête de bassin versant au sein d’un massif forestier.

Un important dispositif de mesure a été mis en place : 68 piézomètres, une station météo, 10 stations de mesures de débits de tailles variables conçues, fabriquées et posées par l’ONF, de nombreux seuils de jaugeage… Le but : réaliser une modélisation la plus complète possible des quantités d’eau qui entrent dans le bassin versant et qui en sortent.

Les forêts du bassin versant du Madres appartiennent à plusieurs propriétaires : l’Etat avec la forêt domaniale de Montnaie-Gravas, les communes d’Escouloubre et du Bousquet, et le département de l’Aude avec sa forêt départementale de Bac Pégullier. Un ensemble d’acteurs-propriétaires qui avancent de concert sur le projet, bien conscients des retombées de cette étude dans le cadre de l’intérêt général.

L’ensemble des instruments étant installé, le projet entre maintenant dans la phase de mesures sur plusieurs cycles hydrologiques qui devraient s’achever en 2022 avec les analyses et la modélisation du fonctionnement hydrologique des zones humides du bassin versant du Madres.