Sous le manteau neigeux... ils veillent
En quête d’indices sur la qualité de la neige...
La mission démarre de bon matin sous un ciel bleu azur. Nadia Hassine, géologue, et Gaëtan Viprey, technicien RTM, observent attentivement aux jumelles les bassins versants des douze couloirs d'avalanche installés en surplomb de la route 934 qui relie la France à l'Espagne par le col du Pourtalet. Objectif ? Déterminer le niveau d'accumulation de neige, relever et découvrir de potentiels indices de fractures du manteau neigeux , des signes de glissement ou d'écoulement d'eau. Dans ces pentes supérieures à 30°, des surcharges neigeuses peuvent rapidement conduire à des déclenchements d'avalanche.
©Stanislas LuzianovichSur la route les menant au site de sondage, Nadia et Gaëtan recueillent le témoignage des déneigeurs du conseil départemental sur les risques d'activité avalancheuse de la journée.
©Stanislas LuzianovichAprès avoir chaussé leurs skis, les deux experts en nivologie (science qui étudie le manteau neigeux) réalisent un test de fonctionnalité de leur dispositif sécurité : le détecteur de victime d'avalanche (DVA) avant de s'engager en terrain enneigé. Cela permet d'être localisé en cas d'ensevelissement sous une coulée de neige. Equipés de casques, ils portent aussi un sac airbag contenant une balise de détresse.
©Stanislas LuzianovichDirection le site de sondage pour une série de relevés et d'analyses qui permettront de qualifier la structure du manteau neigeux et son niveau de stabilité.
©Stanislas LuzianovichArrivés sur place, c'est parti pour plusieurs mesures qui suivent un protocole bien précis. A l'aide de leurs pelles, ils creusent une fosse de 1.5 mètre de long et d'1 mètre environ de profondeur. Cette coupe de manteau neigeux dégagée permettra à Nadia et Gaëtan de faire plusieurs tests puis d'établi un profil de neige.
©Stanislas LuzianovichGaëtan effectue des prises de température tous les 10 cm, à des profondeurs différentes dans le manteau neigeux.
©Stanislas LuzianovichLes deux experts RTM identifient les différentes couches de neige en testant leur dureté et leur résistance à l'enfoncement
©Stanislas LuzianovichObservation à la loupe de la forme et de la taille des cristaux de neige de chaque couche étudiée.
©Stanislas Luzianovich©Stanislas Luzianovich
Gaëtan effectue enfin des tests de stabilité permettant d'identifier et de localiser d'éventuelles couches fragiles au sein du manteau neigeux : plus elles sont réactives, plus la probabilité qu'une avalanche se manifeste est importante. Pour cela, il frappe le haut d'une colonne de neige de 30 cm de côté : si une rupture apparaît ou si la colonne s'effondre, c'est le signe de l'existence d'une couche fragile potentiellement réactive.
©Stanislas LuzianovichDe retour au bureau, les deux experts se concertent pour établir un bulletin d'estimation d'atteinte de la route par des avalanches pour les 48 heures à venir. En croisant les observations et données collectées sur le terrain, les prévisions météo des deux prochains jours et l'estimation des risques d'avalanche de Météo-France, les deux nivologues établissent leur avis hebdomadaire.
©Stanislas LuzianovichVerdict : le risque est élevé. Les experts RTM préconisent alors au département un tir préventif de déclenchement d’avalanche et conseillent Jean-Marc Moreno, premier adjoint de la mairie de Laruns, décisionnaire pour sa mise en œuvre en conditions de route fermée.
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Les couloirs d’avalanche étant situés en plein cœur du Parc national des
Pyrénées, Gaëtan et Nadia consultent toujours leurs interlocuteurs du Parc avant de lancer cette opération délicate. Ces échanges
d’informations et leurs recommandations notamment vis-à-vis de la faune locale sont précieux.
Une fois toutes les formalités accomplies, le déclenchement préventif d’avalanche peut commencer. Nadia et Gaëtan embarquent à bord d’un hélicoptère muni d’un câble où est fixée une énorme cloche contenant un mélange gazeux composé d’oxygène et d’hydrogène. Grâce à leurs observations, ils partagent le choix des points de tirs les plus judicieux avec l’opérateur de l’hélicoptère qui actionne le mélange au plus près du manteau neigeux. La déflagration qui s’en suit provoque alors une avalanche comme ici dans le couloir n° 9 de la vallée du Brousset (Pourtalet), libérant les pentes de la surcharge de neige qui menaçait la route en contrebas. Fin des opérations : maintenant que le couloir est dégagé, la circulation pourra reprendre sur la route désormais sécurisée.
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