Verdun, Forêt d'Exception® : les actions en cours

Le 2^e contrat de projet se compose de 21 actions réparties dans 4 axes, définis en déclinaison des orientations stratégiques et des enjeux :

• Axe 1 : La Forêt d’Exception® de Verdun, un territoire de résilience à découvrir
• Axe 2 : Préserver les richesses et les protéger des aléas
• Axe 3 : Une forêt pour expérimenter et s’adapter aux enjeux de demain
• Axe 4 : Se fédérer autour du label et le promouvoir.

L’utilisation de la technologie LiDAR en forêt de Verdun a mis au jour les stigmates géomorphologiques des combats de la Première Guerre mondiale, jusqu’alors masqués par un vaste manteau forestier de 10 000 hectares.

En février 2013, la technologie laser Lidar* a fait la lumière sur le champ de bataille. Les données exploitées font état d'un territoire archéologique unique en Europe. Il convenait de les inventorier pour mieux les conserver dans une perspective de gestion durable du milieu forestier.

Aujourd'hui et grâce à cet outil de prospection, le sol du champ de bataille est connu dans ses moindres détails. Il n'est pas un mètre carré de la forêt domaniale de Verdun qui ne puisse livrer ses secrets.

Chaque trou d'obus, ruine de village, parcellaire ancien, fortification, est révélé sur près de 12 000 hectares. Avec une précision obtenue de 16 à 30 points au m², les spécialistes disposent d'une somme d'informations qui laisse entrevoir à la fois des programmes de recherche futurs, des informations sur la sauvegarde, utiles au gestionnaire, et des images très parlantes qui pourront prendre une place centrale dans l'approche du champ de bataille par les visiteurs.

Ce projet a été poursuivi par l’analyse de résultats complémentaires, au niveau archéologique ou écologique, préconisations de gestion pour concilier préservation du patrimoine historique et environnemental avec la gestion forestière, vulgarisation et utilisation de ces nouvelles connaissances pour sensibiliser et informer le public...

* Lidar : la télédétection Lidar (Light detection and ranging) est un outil d'inventaire et d'analyse qui permet d'obtenir une vue en 3 dimensions du sol et des objets visibles. Grâce à un faisceau laser envoyé depuis un avion vers la surface de la Terre, il est possible d’obtenir une vue en relief des sols à une échelle très fine. Sur le champ de bataille de Verdun, cette une acquisition de données télédétection Lidar a permis de créer un modèle numérique de terrain (MNT) et un nuage de points en 3 dimensions.

Les conditions climatiques particulières depuis l’été 2018 (chaleur et sécheresse) ont engendré un affaiblissement des arbres et une pullulation des scolytes, insectes ravageurs. Leurs attaques massives ont conduit à un dépérissement important des peuplements d’épicéas en forêt de Verdun qui comptait encore avant la crise 1 720 hectares d’épicéas sur les 9 600 ha de forêt du massif.

Pour y faire face, des coupes rases, à des fins sanitaires, des peuplements touchés ont eu lieu, autant de surfaces mises à nu, bouleversant les paysages, la production de bois (dépréciation des bois, volume exploité très important), la gestion forestière, le renouvellement des peuplements et par conséquent, l’accueil du public… Afin d’atténuer l’impact de ces coupes rases, des préconisations ont été définies, comme le maintien de tous les autres arbres sur pied ou la préservation du sous-étage.

Le renouvellement du label de Verdun Forêt d’Exception® après 5 ans de mise en œuvre, est intervenu dans cette période critique ; il a ainsi dû être repoussé d’un an pour mieux appréhender les conséquences de ces phénomènes inédits par leur ampleur. Grâce à la coordination du travail des partenaires du label, les objectifs du projet ont pu être remis en cohérence pour tenir compte des bouleversements constatés.

Il a été convenu collectivement de se tourner résolument vers l’innovation, la communication, la solidarité pour relever les défis à venir : la "résilience de la forêt après la crise sanitaire en miroir de la naissance de cette forêt sur le champ de bataille, l’émergence de la vie sur un territoire désolé".

Les différentes simulations des modifications climatiques envisagées pour la fin du siècle indiquent qu'une bonne partie des essences forestières en place ne seront plus adaptées aux conditions qui prévaudront à ce moment là. Ainsi, l'avenir du hêtre dans les plaines françaises est fortement compromis. On estime que l'adaptation de l'essence et sa capacité à se déplacer par régénération naturelle sont trop faibles pour assurer sa survie sur la plus grande partie du territoire.

Le nord-est de la France et plus particulièrement les Côtes de Meuse ont été identifiés comme lieu "de résistance" pour cette essence, propice à l'installation de plantations conservatoires de sa diversité génétique. La Zone rouge de Verdun a été retenue du fait qu'il s'agit de la forêt où sont effectuées les plus importantes plantations de hêtre chaque année en France, et qu'elle dispose donc de la compétence des forestiers locaux en la matière.

Dans le cadre d'un programme national de conservation et d'adaptation des ressources génétiques forestières, le projet Giono, des faines ont été récoltées sur les peuplements de hêtre les plus menacés en forêts de Chizé (79) et des Colettes (03) et mises en culture en pépinière. Les premières plantations ont eu lieu en mars 2014 et continuent depuis. D'autres provenances génétiques menacées seront mises à l'abri à Verdun.

Ainsi, un siècle après avoir détruit les terroirs en place pour ne laisser qu'un champ de ruines sur lequel une forêt a été implantée, l'homme y mène la première expérience de sauvetage du patrimoine forestier menacé par le climat.

En mars 2023, l'Office français de la biodiversité (OFB) a lancé l'appel à projet "restauration écologique en faveur de la biodiversité" pour soutenir, par le financement de la "Mission nature" de la Française des Jeux, des actions concrètes de préservation d'écosystèmes.

Le projet monté par les équipes de Verdun Forêt d’Exception®, a été retenu parmi les 20 lauréats, pour une action de restauration écologique d'un réseau de pelouses calcaires sur le plateau de Douaumont.

Martyrisé durant la Première Guerre mondiale, le plateau de Douaumont a depuis un siècle librement évolué au gré des dynamiques naturelles. Sur ces terrains anciennement agricoles, les arbres et arbustes se sont progressivement développés au détriment de la végétation herbacée rase très riche en biodiversité qui s’était initialement installée. Ces pelouses calcaires et sèches hébergent en effet de nombreuses espèces menacées, comme l'Azuré du Serpolet ou l'Orchis pyramidal, et constituent un habitat d'intérêt patrimonial reconnu à l'échelle européenne, au sein du site Natura 2000 "Corridor de la Meuse".

Au-delà de la régénération écologique des pelouses calcaires menacées par la recolonisation ligneuse, sur le plateau de Douaumont, le projet vise aussi la préservation du patrimoine historique, la réalisation d'études naturalistes et d’actions pédagogiques.

Une étude réalisée par Protourisme (2011 - CDT Meuse - ONF) auprès des visiteurs du Champ de bataille de Verdun a mis en avant des attentes sur des offres complémentaires afin d'améliorer la compréhension du champ de bataille, par des contenus de visite adaptés aux pratiques (guidées, originales, en famille...), des visites guidées, une signalisation adaptée.

Les projets réalisés notamment sous l'impulsion de la période de commémoration du centenaire de la Première Guerre mondiale, en 2014, ont permis de proposer une découverte pédagogique centrée sur le combattant de Verdun et sur le devenir du territoire. Pour porter la cohérence de son récit et du vécu qu'il transmettra, des parcours, des paysages, des guides et des outils de découvertes complètent l'offre de découverte de la forêt sanctuaire et épaulent les récits proposés dans les sites majeurs.

Par ailleurs, cinq sentiers pédestres et cyclables (Vaux, Froideterre, Douaumont, Thiaumont et Souville) ont été créés sur le champ de bataille, accessibles au grand public, qui permettent de découvrir l'histoire de la bataille de Verdun, la forêt, la biodiversité...

Communication et partage d'information : les "rencontres de Verdun"

Depuis 2015, tous les ans, la bataille de Verdun est commémorée lors des "Rencontres de Verdun". Durant quatre jours, le département de la Meuse et ses partenaires proposent un circuit artistique, des spectacles, une conférence musicale, des activités pédagogiques ou sportives, une projection de film, des expositions...

Lors de ces journées, Verdun Forêt d'Exception® est mise en valeur à travers diverses activités culturelles, historiques et ludiques.