Avec ses 22 000 hectares, la forêt domaniale de Chaux, composée principalement de chênes, de hêtres et de charmes, est le deuxième plus grand massif feuillu de France. Située au cœur du Jura, en Bourgogne-Franche-Comté, elle est traversée par 460 kilomètres de cours d’eau, qui façonnent un écosystème riche mais fragile. Son sol, composé de cailloux siliceux, surmonté de couches d’argile et de limons, limite l’infiltration de l’eau, favorisant son écoulement en surface et l’alimentation de nombreux rus (petits ruisseaux) et zones humides. Entièrement dépendante des précipitations, la forêt est particulièrement sensible aux variations climatiques. Parmi les ruisseaux emblématiques du massif, la Clauge occupe une place centrale. Prenant sa source à l’est de la forêt, elle s’écoule sur 35 kilomètres, dont 70 % en zone forestière.

À partir de l’après-guerre, la gestion forestière prend un nouveau tournant. Pour reboiser rapidement et faciliter l’exploitation forestière, les cours d’eau sont recalibrés, les zones humides drainées et les écoulements accélérés. Entrepris entre 1948 et 1963, ces travaux, initiés en réponse à des besoins nécessaires à l’époque, ont profondément modifié l’équilibre naturel. Les sols des vallons sont moins humides, certaines zones se sont asséchées, et la biodiversité inféodée à ces milieux humides a fortement diminué. 

Ce recul de l’eau menace les espèces patrimoniales recensées dans le cadre du classement européen Natura 2000, et nécessite une réponse ambitieuse de restauration de la nature depuis le début des années 2000.

En Bourgogne-Franche-Comté, le changement climatique se manifeste par des sécheresses récurrentes, l’assèchement de cours d’eau comme la Clauge et une fragilisation accrue des massifs forestiers. Pour y faire face, l’ONF ajuste progressivement sa gestion et fait, depuis 20 ans, évoluer ses pratiques en s’appuyant sur les retours d’expérience du terrain.

Pour retrouver les fonctions écologiques des zones humides, L’ONF et ses partenaires (l’Université de Franche-Comté, le Syndicat Mixte Doubs Loue, l’Agence de l’eau, etc) redonnent peu à peu aux ruisseaux leur tracé naturel. L’idée est de faire serpenter à nouveau l’eau, ralentir son écoulement et lui laisser le temps d’humidifier les sols. Concrètement cela consiste à redonner des courbes au tracé, à construire des barrages en bois et en matériaux terreux pris sur place, à réhausser légèrement le fond du lit et à revégétaliser les berges. Cette stratégie fondée sur le long terme, est essentielle pour préparer la forêt aux défis climatiques à venir.

Dans la forêt de Chaux, cette démarche a été lancée dès 2006-2007 par l’ONF, l’Université de Franche-Comté et le CNRS, dans le cadre du programme européen LIFE, dédié à la protection de l’environnement. Elle est désormais conduite en co-maîtrise d’ouvrage par l’agence ONF du Jura et le Syndicat mixte Doubs-Loue. Ce projet illustre l’engagement des acteurs locaux à préserver ces milieux fragiles. L’Office national des forêts ajuste la gestion sylvicole en modifiant certains chemins et en aménageant des passages durables lorsque nécessaire, afin de protéger ces zones humides sensibles. Ce travail de restauration a été récompensé par le prix Solutions fondées sur la nature (label européen qui valorise des initiatives efficaces pour sauvegarder la biodiversité) et remis au syndicat mixte Doubs Loue. 

Les résultats sont là : la restauration des zones humides et des cours d'eau recrée la biodiversité disparue, surtout pour les espèces aquatiques. En ralentissant l'écoulement de l'eau et en rétablissant les cycles naturels, ces travaux ont permis de prolonger la période où l'eau reste dans les cours d'eau. Les espèces peuvent ainsi terminer leur cycle biologique comme certains éphémères et cela offre plus de temps aux insectes aquatiques et autres espèces pour se développer et se reproduire. L’hydro-période de la Clauge amont et ses affluents intermittents est augmentée de 2 à 6 mois par an dont 3 à 12 semaines au printemps.

La réapparition d’insectes aquatiques est essentielle au fonctionnement des cours d’eau et à l’alimentation d’espèces comme les oiseaux, les amphibiens ou les chauves-souris. En attirant et en approvisionnant une faune variée, les zones humides contribuent à l’équilibre des écosystèmes forestiers. Cette richesse de biodiversité est le signe d’une forêt en bonne santé, plus apte à résister aux effets du changement climatique.

Grâce aux suivis réguliers effectués tous les ans dans le cadre des études, la présence, la reproduction et l’abondance de certains insectes aquatiques, considérés comme bio-indicateurs, témoignent aujourd’hui du retour d’un habitat favorable et confirment l’efficacité des interventions. Les travaux sont désormais achevés pour cette partie de la Clauge et ses affluents. Cependant, une étude de projet de restauration de la Tanche, affluent principal de la Clauge, est en cours pour des travaux en 2026.

Préserver cette biodiversité permet aussi de maintenir des services écologiques essentiels, comme la régulation des crues, la filtration et le stockage de l’eau. Cela contribue également au maintien d’activités humaines comme le tourisme ou les loisirs de pleine nature et rappelle que la forêt joue aussi un rôle d’accueil et de cadre de vie pour la population.